闇の胎動 [1]

　第1章　琥珀色の地図　【闇の胎動】

　　　　　**　1　**

　変わり果てた少年たちの姿に、誰もが言葉を失った。
　街の外れ、小高い丘のてっぺんに、彼らは打ち捨てられたかの如く折り重なり倒れていたのだ。
　街人の見守る中、彼らは駆けつけた魔導士たちの手によって、それぞれ仰向けに横たえられた。
「…………」
　街人たちの表情がいっそう凍りつく。
　少年は３人。どの顔にも生気はなく、閉じた眸の下は黒く変色し、唇は絵の具を塗りつけたかのような紫だった。
「イ……ヤァ……ッ！」
　悲鳴があがる。少年の母親が泣き叫ぶ声。
　狂ったような叫びがあがると、あとはもう止め処がなかった。
　悲鳴と怒号とも似た叫びが、次から次へと小高い丘に響き渡る。
　少年たちの元へは誰ひとりとして近づけない。魔導士たちが近付こうとする者を退けてしまうからだ。
　愛しい息子に触れることもできず、母親たちは悲痛な声で泣き喚いた。
　近づけない。傍に寄ることは許されない。
　疫病ではないと街人たちは知っていた。
　応えは誰しもの胸の裡にある。しかしまともに『それ』と決めつけるには勇気がいった。
　まさかという思い。

　まさか、この聖なる国にまで闇の力が……？

　認めたくはなくとも、現実はそこにある。
　黒と白で対を成す魔導士の、それぞれの長(おさ)が揃って現れた。
　ふたりの長は互いに険しい表情をみせ、にこりともしない。
　白の長が浄化の呪文を唱え、黒の長が横たわる少年たちの傍らに跪いた。
　そっと手を翳す。光が弾けた。
　ゆるく首を横に振り、ふたりは沈痛な面持ちで肩を落とした。
　低く、だがはっきりと黒の長は言ったのだ。

　災い来たる、と。

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